КОМЕТА

«Она навела столь великий ужас, что иные умерли от страха, а другие захворали». Так писали в 1528 г. о хвостатой звезде, пронёсшейся по небу.

Веками люди боялись комет, считая, что они предвещают войну, болезни, голод. Даже учёные недоумевали: эти необыкновенные светила неизвестно откуда появлялись и так же неожиданно исчезали.

Наконец тайну комет раскрыли. Их оказалось немало — около 900; у 548 из них даже определили орбиту. И теперь астрономы заранее знают, когда появится та или иная гостья.

Кометы —члены СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ. Они движутся вокруг Солнца по сильно вытянутому кругу — эллипсу. Некоторые приходят очень издалека — раз в тысячу или даже миллион лет. У других путь короче, они возвращаются через каждые несколько лет.

Твёрдое ядро кометы образовано замёрзшими газами, в которые вкраплены каменистые частицы. При приближении к Солнцу льды испаряются, частички газа и пыли вырываются из ядра и превращаются в огромный хвост кометы. Его размеры иногда больше, чем расстояние от Земли до Солнца. А плотность ничтожна: всё равно, что растереть в порошок и развеять в зале Большого театра миллионную часть пшеничного зерна. Хвост кометы всегда направлен в сторону, противоположную Солнцу. И когда комета удаляется от Солнца, она движется вперёд хвостом. При частых появлениях около Солнца кометы быстро гибнут, потому что материал, из которого состоит комета, распыляется.

Учёные пока спорят, откуда берутся кометы. Одни полагают, что кометы рождены таинственной взорвавшейся планетой, которая когда-то двигалась вокруг Солнца по орбите между Марсом и Юпитером. Другие считают, что кометы образуются из вещества, которое выбрасывают в пространство вулканы на других планетах при сильных извержениях.

Сейчас кометы уже никого не пугают. Безобидные, они неслышно проносятся над нами, и мы даже не замечаем, если их хвост случайно «задевает» Землю. А если ядро кометы столкнётся с Землёй? Учёные высчитали, что это может произойти лишь один раз в 80 миллионов лет! Да и то пострадает от этого сама комета.