РАДИОАКТИВНОСТЬ

Необыкновенные истории часто начинаются со слова «однажды». Так произошло и в этот раз.

Известный французский физик Анри Беккерель исследовал лучи, которые испускают различные вещества под действием солнца. Он заворачивал фотопластинку в чёрную бумагу, клал на неё исследуемое вещество и выставлял на яркий свет. Если фотопластинка оказывалась засвеченной, значит, вещество испускало лучи под действием солнечного света.

Но однажды, весной 1896 г., из-за пасмурной погоды Беккерель не стал проводить свои опыты. Завёрнутую" пластинку с лежащим на ней куском соли урана он спрятал в тёмный шкаф. Когда на следующий день Беккерель для проверки проявил неосвещавшуюся пластинку, на ней всё же оказались следы излучения. Они появились без солнца! Какое-то новое излучение урановой соли засвечивало пластинку.

Многие учёные занялись проверкой открытия Беккереля. В их числе были Мария и Пьер КЮРИ. Скоро нашлись и другие вещества, которые испускали похожие лучи. Во время этих поисков были открыты новые, ранее неизвестные химические элементы — радий, полоний. От слова «радиус» (что значит по-латыни «луч») произошло название всех луче-испускающих веществ — «радиоактивные», а само явление испускания лучей получило название радиоактивности.

Постепенно узнавали свойства этих веществ: сила излучения была всё время одинаковой, они выделяли много тепла и могли даже причинить сильные ожоги, как это было с Беккерелем, который носил в боковом кармане стеклянную ампулу с таким веществом. И самое главное, эти вещества выделяли много тепловой энергии, а вес их не менялся. (Это было удивительно: ведь когда уголь сгорал, выделяя тепло, большая часть его исчезала!) И как ни пытались воздействовать на ход излучения, ни ускорить, ни замедлить процесс не удавалось.

Английский физик Эрнест РЕЗЕРФОРД решил выяснить природу неизвестных лучей и направил их пучок между полюсами сильного магнита. Пучок распался, вместо одного получилось три меньших пучка, а на фотопластинке вместо одного тёмного пятна — три, меньшего размера.

Потом Резерфорд и его ученики установили, что часть пучка, которая отклонилась к южному полюсу магнита,— поток ЭЛЕКТРОНОВ. А та часть, которая отклонилась к северному полюсу магнита,— поток атомных ядер элемента гелия.

Стало ясно, что радиоактивность — это результат каких-то превращений, которые происходят в самой глубине АТОМА. И когда открыли, что атомы металла радия превращаются в атомы газа радона, предположения превратились в уверенность: атомы радиоактивных веществ непрочные и сами распадаются, разваливаются.

В 1934 г. Ирен и Фредерик Жолио-Кюри обнаружили, что радиоактивные излучения могут «заражать» радиоактивностью атомы других веществ. Это было открытие огромной важности. Люди получили возможность изготовлять искусственно радиоактивные вещества — радиоактивные ИЗОТОПЫ, которые так нужны медицине и другим наукам.

Но ещё более важно, что это открытие показало: человек может проникнуть в глубь атома, может овладеть огромными запасами АТОМНОЙ ЭНЕРГИИ. А начало было положено, казалось бы, не очень важным открытием Беккереля.