ЖИВЫЕ ИСКОПАЕМЫЕ

Учёные установили, что древним предком лошади был зверёк размером с лисицу, а наша крошечная ящерица — далёкий потомок огромных ящеров. Так получилось потому, что в течение миллионов лет на Земле изменялись условия жизни: где-то становилось жарче, где-то холоднее, из океанов поднимались материки, вершины высоких гор скрывались под водой, исчезали леса, появлялись пустыни, болота. Растениям и животным приходилось приспосабливаться к этим изменениям, при этом постепенно менялся их облик, их организм. А те, которые не приспособились, вымерли, исчезли с лица Земли. Остатки их скелетов находят при раскопках, почему и называют их ИСКОПАЕМЫМИ ЖИВОТНЫМИ. Их можно увидеть только в музеях.

Но неожиданно на острове Комодо в Тихом океане нашли настоящих ящеров длиной три с половиной метра. Живое ископаемое? Как же так? Ведь давно прошла пора этих чудовищ, царивших когда-то на жаркой Земле.

Все учёные были также уверены, что кистепёрые рыбы жили и вымерли 50 миллионов лет назад. Музеи гордились, если могли показать посетителям их удивительные плавники-палочки, с помощью которых эти рыбы не столько плавали, сколько ползали по морскому дну. И вдруг в 1938 г. такую рыбу — голубого цвета, с очень прочной чешуёй, весом почти 60 кг — вылавливают в Индийском океане. А потом за двадцать лет поймали ещё семнадцать таких рыб.

В реках Южной Азии водятся двоякодышащие рыбы. Они умеют дышать и в воде, и в воздухе. У них есть и жабры, и зачатки лёгких. Они завоевали сушу, стали самыми первыми наземными животными (жизнь-то зародилась в океане), а эти рыбки с того времени не изменились.

Учёные надеются, что можно найти и новые, ещё более удивительные живые ископаемые. Жители Центральной Африки, например, рассказывают об очень странных зверях. Один из них похож по описанию на древнего летающего ящера — птеродактиля.

На Земле много животных, у которых сохранились признаки Древнейших существ: акулы с хрящевым, а не костяным скелетом, сумчатые и яйцекладущие млекопитающие в Австралии, черепахи и крокодилы. Но настоящие живые ископаемые встречаются редко. Только кое-где в глухих джунглях, в глубинах океана или на крошечном островке условия жизни не менялись в течение миллионов лет или оказались похожими на те, к которым привыкли эти представители давно минувших времён. Они выжили. И учёные радуются каждой новой находке. Благодаря живым ископаемым мы лучше узнаём историю жизни на нашей планете.

О многих таких открытиях ты сможешь прочитать в книге бельгийского учёного Б. Эйвель-манса «По следам неизвестных животных».