АЛХИМИКИ

Несколько столетий назад люди считали: «Всё, что есть в мире, создано богом. Доискиваться, из чего и как он это сделал,— смертный грех!»

А с грешниками у попов и монахов разговор был короткий — их пытали и заживо сжигали на кострах. Вот почему, чтобы стать в то время учёным, нужно было быть не только любознательным, но и храбрым человеком... И такие храбрецы находились. Они называли себя алхимиками.

Алхимики стремились узнать, из каких простых частей состоит всё то, что нас окружает. Они надеялись научиться превращать одни вещества в другие. Например, свинец—в золото. А ещё они мечтали изобрести «эликсир жизни» — лекарство, дающее людям вечную молодость.

Свои лаборатории они устраивали в таинственных мрачных подвалах, в глухих подземельях. Чтобы никто посторонний не мог узнать их тайну, употребляли шифр. Например, рисунок рыбы в огне обозначал соединение ртути с серой, дверной ключ — поваренную соль. Производя свои опыты, алхимики нередко произносили разные тарабарские заклинания, верили, что для успеха необходимо особо благоприятное сочетание звёзд и планет... В своих лабораториях они исследовали всё, что попадалось под руку: глину, металл, камни, дерево, воду, кровь, слюну, дым, куриный помёт, вино... Они щупали, нюхали, пробовали на вкус, нагревали, сжигали, выпаривали, замораживали, растворяли, смешивали...

Всё это было очень давно. Смеяться над наивностью алхимиков не надо. Испытывая различные химические вещества на вкус, они, бывало, отравлялись. Нагревая всякие смеси, погибали от взрывов... Монах-алхимик Бертольд Шварц случайно изобрёл порох. Другой алхимик — Иоганн Бетгер — открыл способ изготовления драгоценного фарфора. Постепенно алхимики накапливали много знаний о веществах, об их изменениях под влиянием разных условий. Так они прокладывали дорогу новой, настоящей науке — химии, одной из главных наук нашего века. И самая основная их идея — то, что «всё в единстве» и разные вещества могут превращаться одно в другое,— оказалась правильной. Современные учёные овладели уже этой тайной природы. И только эликсира жизни они пока не нашли. Но... поживём — увидим. Может быть, и эта мечта алхимиков станет явью!